聚羧酸减水剂是20世纪80年代中期开发出的一种新型高效混凝土减水剂，最先是在日本研制成功的。聚羧酸减水剂可明显提高混凝土的流动性和耐久性强度，因此近年来已成为世界许多国家混凝土工程界与材料界关注的热点。聚羧酸减水剂也是目前世界上公认的研究与应用前景最好和综合性能最优的减水剂。其作用机理简述如下：

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分散作用：水泥加水拌合以后，由于水泥颗粒分子引力的作用，使水泥浆形成絮凝结构，使10-30%的拌合水被包裹在水泥颗粒中，不能参与自由流动和润滑作用，从而影响了混凝土拌合物的流动性。当加入聚羧酸减水剂以后，由于聚羧酸减水剂分子能定向吸附于水泥颗粒的表面，使水泥颗粒表面带上同一种电荷（一般为负电荷），形成静电排斥作用，使水泥颗粒相互分散，破坏絮凝结构，释放出被包裹的水，参与流动，从而有效地增加了混凝土拌合物的流动性。

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润滑作用：聚羧酸减水剂中的亲水基极性非常强，因此水泥颗粒表面的聚羧酸减水剂吸附膜能与水分子形成一层稳定的溶剂化水膜，这层水膜具有很好的润滑作用，能有效降低水泥颗粒间的滑动阻力，从而进一步提高混凝土的流动性。

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空间位阻作用：聚羧酸减水剂结构中具有亲水性支链，其伸展于水溶液中，可在所吸附的水泥颗粒表面形成有一定厚度的亲水性立体吸附层。当水泥颗粒相互靠近时，吸附层开始重叠，即在水泥颗粒间产生空间位阻作用，重叠越多，空间位阻斥力越大，对水泥颗粒间凝聚作用的阻碍也越大，使得混凝土的坍落度保持良好。

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接枝共聚支链的缓释作用：聚羧酸减水剂在制备的过程中，会在减水剂分子上接枝一些支链，这些支链不仅可以提供空间位阻效应，而且在水泥水化的高碱度环境中，这些支链还可以逐渐被切断，从而释放出具有分散作用的多羧酸，这样就可以提高水泥颗粒的分散效果，并控制坍落度损失。