经过历史上的几次大起大落，到1949年全国有灌溉面积1600万公顷（2.4亿亩）。
中华人民共和国成立以来，进行了广泛持久的灌溉排水工程基本建设，取得了举世瞩目的巨大成就，为我国农业和国民经济的持续发展提供了不可替代的基础设施和物质保证。到2003年底，全国灌溉面积达到5580万公顷，使40%的耕地有了灌溉设施。1949年，灌溉用水量不到1000亿立方米，约占当时耕地面积的16.3%。人均占有灌溉面积0.03公顷（0.44亩）。到2003年，达到3300亿立方米。
1980年以来，灌溉水有效利用率和生产效率逐步提高。按实灌面积计算，1980年全国平均每公顷农田灌溉用水8745立方米，1997年降到7800 立方米。同期每立方米灌溉水生产粮食从0.6 kg左右提高到约1kg。全国共建设万亩（667公顷）以上灌区5686处，灌溉面积2200多万公顷，占全国农田灌溉面积的43%。全国共有水库84905座，总库容4571亿立方米，其中除少数大型水库主要用于防洪和发电外，绝大部分水库都具有灌溉供水的功能。到2002年底，全国已发展节水灌溉面积1860多万公顷(2.8亿亩)，其中喷灌247多万公顷（3700多万亩），微灌30多万万公顷，低压管道输水灌溉614多万公顷（6200多万亩）,渠道防渗控制面积756多万公顷（11350多万亩）。非工程节水面积达到1670万公顷，其中800万公顷是采用控制灌水方法的水田。除涝达到2027万公顷，占需要治理的易涝面积的83%。
虽然我国灌排事业取得了很大的成就，但也面临着严重的挑战，水资源短缺已经成为中国社会经济可持续发展的主要制约因素。2002年，全国总用水量为5497亿立方米，占当年水资源总量的19.5%，其中，城镇生活用水占5.8%，农村生活用水占5.4%，工业用水占20.8%，农田灌溉用水占61.4%，林牧渔用水占6.65。虽然今后总供水量会有所增加，但随着工业和城市化的发展以及人民生活水平的提高，越来越多的水被用来满足工业和居民生活的需要，灌溉用水将更加紧张，农业灌溉缺水每年达300多亿立方米，但农业用水浪费严重，全国灌溉水利用率只有40%左右。20世纪70年代，全国农田受旱面积平均每年约1100万公顷，到80年代和90年代则分别达平均每年约2000万公顷和2700万公顷。此外，我国水资源污染尚未得到有效控制。根据2002年的水质评价结果，在调查评价的12.3万公里河长中，四类水河长占12.2%，五类或劣五类水河长仍占23.1%。
全国洼涝、盐碱、渍害农田面积近3300多万公顷，这些低产农田经过40多年的开沟排水和综合治理，大部分都得到不同程度的改善。但随着农业发展对治理标准要求的提高，以及部分地区由于人类活动对自然环境的破坏，因之，进一步治理的任务还很大。
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