地表水（surface water）存在于地壳表面，暴露于大气的水。是河流、冰川、湖泊、沼泽四种水体的总称，亦称“陆地水”。它是人类生活用水的重要来源之一，也是各国水资源的主要组成部分。
河流分布较广，水量更新快，便于取用，历来就是人类开发利用的主要水源。
一个地区的地表水资源条件，通常用河流径流量表示。河流径流量除了直接受降水的影响外， 地形、 地质、 土壤、 植被等下垫面因素对径流也有明显的影响。 雨水、 冰雪融水通过地表或地下补给河流。地下水补给河流部分叫做基流，水量较为稳定， 水质一般良好， 对供水有重要价值。 中国大小河流的总长度约为42万公里，径流总量达27115亿立方米，占全世界径流量的5.8%。中国的河流数量虽多，但地区分布却很不均匀，全国径流总量的96%都集中在外流流域，面积占全国总面积的64%，内陆流域仅占4%，面积占全国总面积的36%。冬季是中国河川径流枯水季节，夏季则丰水季节。这部分水量是比较容易开发利用的地表水资源。 汛期洪水难以直接利用，需要修建水库调节。极地冰川和冰盖难以大量开采利用， 但中低纬度的高山冰川则是比较重要的
水资源。 高山冰川是“固体水库”， 储存固态降水， 泄放冰雪融水， 对河流有补给调节作用， 使河流的年径流变化比较稳定。中国的冰川都是山岳冰川，可分为大陆性冰川与海洋性冰川两大类，其中大陆性冰川约占全国冰川面积的80%以上。中国冰川分布于西北、 西南地区河流的源头， 总面积约56500平方公里， 总储量约5万亿立方米，多年平均冰川融水量550亿立方米。冰川融水是中国西北内陆河的水源之一， 具有干旱年多水， 湿润年少水的特点， 对农业生产十分有利。湖泊，水库是蓄存、调节径流的水体，更新缓慢。 内陆湖多为咸水湖，对农业
供水意义不大，但蕴藏有矿物资源。 外流湖和人工水库有调节径流净化河水和养殖水产的作用， 能提高河流径流的综合利用程度。 中国湖泊分布很不均匀，总面积约74280平方公里（1平方公里以上的湖泊有2800余个），主要分布在青藏高原、长江中下游和淮河下游，其中淡水湖泊的面积为3.6万平方公里，占总面积的45%左右。此外，中国还先后兴建了人工湖泊和各种类型水库共计8.6万余座。中国湖泊总储水量约7330亿立方米， 其中淡水储量占30%。 随着人类活动的增加， 干旱地区的一些湖泊面临退缩、 干涸的危险， 经济发达地区的湖泊存在盲目围垦和湖水污染的问题。沼泽是一种独特的水体， 是一些生长喜湿植物的过湿地区。中国沼泽的分布很
广，仅泥炭沼泽和潜育沼泽两类面积即达11.3万余平方公里，主要分布在东北三江平原、 嫩江平原的低洼处以及黄河上游和沿海的一些地带。中国大部分沼泽分布于低平而丰水的地段，土壤潜在肥力高，是中国进一步扩大耕地面积的重要对象。
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