交流电机通常采用三种启动方式：直接启动、（恒频）降压启动及变频变压启动。直接启动是直接给电机加额定电压，启动速度快，但危害大，主要表现在：

（1）对电网的冲击
直接启动时的启动电流可达额定电流的4至7倍，造成电网电压跌落，欠压保护可能动作，导致设备跳闸，使交流电机启动失败并影响其他用电设备的正常运行。

(2)对交流电机的冲击
过大的启动电流会使交流电机的绕组迅速发热，加速其绝缘老化，从而影响交流电机的电气命；直接启动产生的过大冲击转距往往使电动机转子笼条、端环断裂，定子端部绕组绝缘磨损、击穿或转轴扭曲等。

（3）对生产机械的冲击
突然的冲击转距往往易损伤与电动机相连的联轴节或传动齿轮，撕裂传动皮带；过大的冲击力会造成传动交流电机的其他设备非正常的磨耗和老化，影响设备精度，缩短其寿命；而直接启动过程中压力的突变可能对泵系统的管道、阀门造成损伤。
所有这些都会给设备的安全运行带来威胁，频繁启停更是如此，因而就研究产生了各种减小交流电机启动冲击的方法，其中绝大多数都是采用基于降低交流电机的初始端电压的软启动。